Le processus de décomposition est faible dans les marais gorgés d’eau. A l’abri de l’air, les plantes ne se décomposent pas ou de façon très incomplète et se transforment en tourbe.

Le Grand Marais était donc un endroit idéal pour l’apparition de la tourbe. Dans ses environs détrempés, des couches de tourbe hautes de plusieurs mètres se dressaient. Il faut des milliers d’années pour qu’une couche de tourbe atteigne cette épaisseur, car il ne s’en forme qu’un millimètre par an en moyenne.

Comme la Suisse est pauvre en charbon, la tourbe jouait un rôle important en tant que combustible. Dès 1857, une société de Hagneck l’a exploitée de manière industrielle et de grandes quantités ont été extraites du Grand Marais pendant les deux guerres mondiales.